溺愛ダーリン（改）
客先から戻ってくると、複数の女性社員が群れを作って同じ方向に視線を向けていたので何事かと驚いたのだが、その視線を一気に浴びている人物の正体がわかるとああなるほどと納得した。何かと話題にあがる男だと理解しているとはいえ、相変わらず目立つなあと苦笑する。同期で営業部の若手ホープで容姿端麗。頭も良い。ただ、欠点があるとしたら――
「お疲れ。帰ってきて早々悪いんだが、この仕様書わかりづらい箇所がいくつかあるから修正しといてくれるか？」
フロアの入口で突っ立っている私を目ざとく見つけた"彼"がこっちに資料を振りながら笑顔で話しかけてきた。静かに入ってきたつもりだったが、見つかっては仕方ない。"彼"が立っているのは私のデスクの隣だったし、無視するわけにもいかない。
刺さるような女性社員の視線を浴びながら、自分のデスクまで歩いていく。どうやら"彼"はもともと私の隣に座る同期に用があったようだ。"彼"の同期、すなわち私の同期でもあるエースは、"彼"と親友らしい。仕事上では営業部と企画部で部署が異なるが、上手く連携をとって円滑に業務が進むよう手回ししてくれている。入社三年目でこの仕事っぷりは同僚だけでなく先輩も目を見張るものがあるのか、何かと二人は注目の的だった。
「……いつまでにやればいいの？」
「明日。印つけておいたからよろしく頼むよ」
軽々しく言ってくれる。
印をつけておいたからってこの量を？ わかりづらい箇所がいくつかってどれくらい？ 明日までって定時まであと二時間半しかないんですけど。残業しろってことですか。
言いたいことはいろいろあったが、すべてをのみ込んで「わかった」とだけ返してから席につく。"彼"はこちらの返事に満足したのか、そのまま一つ下の階の営業部フロアへ戻ろうと踵を返した――が、そこで運悪く"彼"に夢中の女性社員たちにつかまってしまった。
瞬く間に囲まれた"彼"はあからさまに面倒そうな表情を一瞬だけ作ったあと、すぐさまいつもの能面のような無表情で対応しはじめる。
「ねえ、今日みんなで食事とかどう？ 素敵なイタリアンのお店を知ってるんだけど」
「そろそろ彼女がいるか教えてくれてもいいんじゃない？」
「ていうか連絡先交換しようよ」
聞くつもりがなくても耳が勝手に拾ってしまうため、なるべく気にしないように徹する。"彼"がなんて答えるのか、はじめからわかっているから慌てる必要もない。しいて言うなら隣で肩を震わせながら笑いをこらえているエースが気になるが、どうせ冷やかしなので無視する。唯一秘密を共有している彼はいつも私たちを面白がっているだけだ。
「おれ、仕事で忙しいので。このあと外出だし。それから――」いったん言葉を区切って、"彼"の双眸が女性社員たちを見据える。「彼女はいません。今は作る気もないです」
孤高のプリンスとは誰がつけたあだ名だったか。どう見てもプリンスって柄ではない――いや、見た目だけなら爽やかで甘い顔をしているが、中身は結構猛々しかったり、だらしなかったり、人並みにスケベだったり、かと思えば少年っぽかったり。まあ普通の健全な男だ。人付き合いも良さそうに見えるけれど、実は興味関心がはっきりしているので興味のないものには一切反応を示さない。
"彼"は女性社員たちの誘いを華麗にはねのけてフロアから立ち去っていった。その塩対応にも彼女たちには魅力的に映るらしい。感嘆のため息がここまで聞こえた。
"彼"のああいう態度は今に始まったことではなく、女性からの誘いには毎回乗らない。営業部の若手ホープで容姿端麗。頭も良い。ただ、欠点というか難点があるとしたら、女性を寄せつけないあの冷たい態度だろう。しかし、彼女たちはそれをミステリアスだなんだとポジティブに捉えているので、"彼"の魅力に拍車をかけてしまっていることに本人は気づいていない。あそこまではっきり線引きしている姿にクスッと笑みをこぼしてからデスクに向き直る。
と、隣の同僚がいまだに笑いをこらえていることに気づいて脇腹をつついた。
「……なにすんだ」
「笑ってないで手伝ってよ。これ明日までなんだってさ」
エースの机の上にさっき"彼"から受け取った資料を置く。
「あそこまで徹底してんの、いっそのこと清々しくて面白ェな」
「……女性に興味なくて仕事一筋なんてクールでかっこいいよねっだってさ」
「あいつのプライベートを見たら卒倒するんじゃねェか？」
そう言ったエースの顔がニヤニヤと笑っていてムカついたので、面白がるなと軽く睨む。肩をすくめて「悪かった」と謝った彼はそそくさと資料を手に取って修正作業をはじめたので、私も黙って資料のチェックをする。
"あいつのプライベートを見たら卒倒するんじゃねェか？"
エースの言葉が頭をよぎる。そういえば、外出とか言ってたな……。てことは直帰だよね。
資料を見ながら脳内では別のことを考えて、妨害してくる煩悩をひたすら掻き消すのに必死になった。
*
結局、会社を出たのは午後八時――定時から二時間半を過ぎた頃だった。自宅まで電車で四十分。「メシ作っといた。風呂も沸いてる」と送られてきた同棲相手からのメッセージに帰宅中のスタンプ一個で返したのが少し前。自然と緩んでしまう頬はどうしたって隠せない。
やがて、目的地の七階建てマンションまで来てから鍵を使ってエントランスに入り、エレベーターで三階へ向かう。
三階の廊下へ降り立ち、左側に進むと三つの扉が見えてくる。奥から順に三〇一、三〇二、三〇三。私たちが住む真ん中の三〇二のドアノブを確認せずに回して中へ入り、「ただいまー」と奥にいるだろう人物に聞こえるように大きな声で言った。くたくたになった足を早く解放したくてパンプスをちょっと乱雑に脱ぐ。その間にこっちへ近づいてくる足音に気づいて顔を上げると、昼間に見た顔と同じ――いや、スイッチをオフにしているときの笑顔が出迎えてくれる。
「おかえり。お疲れ」
「……なによ。無理難題を押しつけといて自分は客先から直帰？ 営業部は良いご身分ですね」
可愛くない言葉が口をついて出た。あの子達みたいに「かっこいい〜」と素直に言えたらよかったけど、性格上無理なのである。
「機嫌悪いなァ」
「だってエースが保存を忘れてファイル閉じちゃったから作業がやり直しになって大変だったんだもん」
そう、あのあと定時から三十分ほど過ぎたあたりで片づいたはずの仕様書修正は、エースの誤操作による保存忘れで一からやり直しになったのだ。とはいえ、自分も確認せずに画面を閉じてしまったことがあるのであまり強く言えない。だからこうして一緒に残って帰りが遅くなったというわけだ。
「それは災難だったな。けど、終わったんだろ？」
「もちろん終わらせたよ。誰かさんが明日必要だって言うからね」嫌味たっぷりに言って、鼻先に指を突きつける。
しかし、目の前の男はまったく意に介さず満面の笑みを浮かべた。
「ありがとう。さすがおれの彼女」
調子のいいことを言ってこちらの腰を抱き寄せた男は、そのままこめかみに口づけてくる。それで終わりかと思いきや、今度は唇におりてきて何度か食まれた。しっかり腰を抱かれているせいで抜け出すこともできないから大人しく彼のキスを受け入れて、されるがままになる。
この男こそ、同期で営業部の若手ホープかつ何かと女性社員の注目を集める私の恋人、サボである。昼間の「彼女がいない」発言は嘘であり、ましてや「作る気がない」なんてどの口が言っているのだと彼のプライベートを知る者なら非難するだろう。
「ねえ、ごはん作ってくれてるんでしょう？ 冷めちゃうから早くたべ、」
「その前にまずお前を補給したいんだけど……だめか？」
早く食べようと提案しかけた私を、飢えた犬のような瞳で見つめるサボが制止してくる。ぐっと言葉に詰まってたじろぐ。この顔で「だめか？」なんて聞かれて「ダメ」と答えられるわけないのに。彼は本当に自分の武器をよく知っている。
職場のサボしか知らない彼女たちがこの姿を見たら、確かにエースの言う通り卒倒するのかもしれない。あまりにも違いすぎる。そっけなく冷淡な印象を与える態度とは打って変わってこんなふうに甘えてくる彼のプライベートは自分しか知りえないことなのだから。たとえどんなに女性社員に言い寄られていてもこの優越感があれば生きていける。彼が大丈夫だと思わせてくれるから。
しかし、そうした感情を悟られるのも悔しいので、努めて不本意だという表情を作りながら、
「サボのえっち」
「おれは女に興味がないわけじゃない。お前以外に興味がねェだけだ。はじめから一貫してるだろ？」
などと軽口を叩いてそのまま手前の寝室に連行される。
せっかく作ってくれた夕飯にありつけると思ったのに。明日も仕事があるのに。断る理由はあるけれど、部屋に入った直後、扉に押しつけられそのまま唇を塞がれてしまえば、私の体は正直に悦んでしまう。さっきよりも荒々しいキスは興奮や欲望が入り混じって気持ちよくて、私の脳内を溶かしていく。
――ねえサボ。私も同じだったみたい。
サボに求められるまま、それに応えるように身をゆだねた。